Uma pesquisa feita com 30288 adultos dos 50 estados americanos e de Washington, D.C., identificou que aproximadamente um em cada quatro participantes acredita que vacinas infantis ou o uso de paracetamol durante a gravidez podem causar autismo. As duas associações não são sustentadas pelas evidências científicas disponíveis. O levantamento foi conduzido por pesquisadores de instituições de Massachusetts, Nova York e Nova Jersey.

Segundo o jornal O Globo, as crenças equivocadas foram mais frequentes entre homens, pessoas do Partido Republicano, adultos de 35 a 44 anos e participantes negros ou hispânicos. Os pesquisadores também observaram que pessoas com maior confiança em instituições científicas e médicas tinham menor probabilidade de acreditar nessas relações. Em relação às redes sociais, o estudo encontrou uma associação inversa: participantes que utilizavam essas plataformas com maior frequência apresentaram menor probabilidade de sustentar as informações falsas. Uma das hipóteses levantadas é que pessoas menos conectadas também tenham menos acesso a conteúdos confiáveis sobre saúde.

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A pesquisa foi divulgada em um contexto de declarações do presidente Donald Trump e do secretário de Saúde dos Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., que associaram o autismo ao uso de paracetamol durante a gestação e à vacina tríplice viral. Em agosto, Trump assinou uma ordem executiva que previa a separação dos componentes dessa vacina, sob a justificativa de investigar possíveis relações com o transtorno. Especialistas afirmam que não há evidências científicas que sustentem essa associação e alertam que a medida pode dificultar a vacinação, por exigir aplicações adicionais e aumentar o risco de interrupção do esquema vacinal.

O texto também destaca que o aumento dos diagnósticos de autismo nos Estados Unidos nas últimas décadas está relacionado, em parte, à ampliação e ao aprimoramento dos métodos de identificação. O transtorno do espectro autista envolve diferenças na comunicação e na aprendizagem, com características e necessidades que variam entre indivíduos.

Entre os fatores associados ao desenvolvimento do autismo estão aspectos genéticos, exposição à poluição do ar e a determinados pesticidas, baixo peso ao nascer, complicações no parto, idade avançada dos pais e condições maternas, como obesidade, diabetes e alterações do sistema imunológico. A coincidência entre a idade em que muitas crianças recebem o diagnóstico e o período de aplicação das vacinas de rotina também é apontada como uma possível explicação para a persistência da associação falsa entre vacinação e autismo. Essa proximidade temporal, porém, não demonstra uma relação de causa e efeito.